Двери лифта, мягко шурша, отворились на подземном этаже офисного здания, и на территорию парковки ступила юная светловолосая особа, осторожно озираясь по сторонам. Огромная бетонная коробка была пуста, не считая некоторого количества автомобилей, ждущих своих хозяев, но девушка еще пару раз тщательно огляделась из-за ближайшей колонны в поисках какого-либо шевеления. Так что же забыла на парковке эта особа, у которой нет ни машины, ни даже прав? Об этом сложно догадаться, но все же ответ есть. Она ищет ведьму.
Соул Гем на ладони Рин по мере углубления внутрь парковки мерцал все настойчивее, значит, она на правильном пути. «Ну, раз уж я ее заметила, то стоит добраться до нее, а то еще кому-нибудь достанется», - Рин усиленно пыталась думать, что здесь она оказалась случайно и охота на эту ведьму ее не сильно интересует, но на самом деле она уже давно чувствовала мощную скверну, не дававшую ей покоя. Ведьмы всегда вредят людям, но иногда они переходят границы, и о них начинает говорить целый город, даже не подозревая, кто стоит за всеми несчастьями. А Рин не подозревала, она наверняка знала, поэтому последнее время куда чаще отправлялась в дальние прогулки и поглядывала на свой Соул Гем. Так ноги довели ее до ничем не примечательного здания, в котором не располагалось ничего интересного. В холле все было спокойно и заурядно, никаких признаков присутствия скверны, но самоцвет не успокаивался, поэтому девчушка решила, что надо «копать глубже», то есть - топать вниз.
Теперь, под землей, где количество наблюдателей стремится к нулю, Рин решилась пройти перевоплощение. Секира показалась ей ненужной обузой, пока она не найдет вход в измерение, да и без оружия к ней будет меньше вопросов, если на нее натолкнется какой-нибудь зевака. Наверняка подумает, что перед ним косплейщица. Обдумывая детали встречи со случайным свидетелем, Рин с некоторой досадой почесала макушку. Верно ли то, что она всегда слишком много думает про окружающих, про то, как не доставить им хлопот, про то, как защитить их? Ведь за то немногое время ее работы волшебницей она успела пару раз мельком посмотреть на ее «сотрудников». Все они были яростными, охочими только до ведьмы. Видела один раз, как волшебница упустила фамильяра и ни капельки не жалела об этом. Все-таки Рин не супергерой, чтобы рисковать жизнью ради незнакомых людей. Но она все равно заморачивается по мелочам, вместо того чтобы подумать, как бы самой ноги унести.
Рин тяжело вздохнула, придавшись несветлым мыслям, но из задумчивости пришлось выходить сразу в режим «форс-мажор». Что-то решительно мчалось сквозь пространство парковки. Какая-то светлая фигура, не сулящая своим появлением ничего хорошего. Хватило мгновения, чтобы подкативший к горлу испуг заставил девушку действовать. Рин стрелой метнулась куда-то в сторону, параллельно предполагаемой траектории движения неопознанного объекта. Перед взором беспорядочно замелькали колонны, тяжелые сапоги гулко забарабанили по бетонному полу, дыхание сбилось, но взгляд сумел-таки вырвать из суматохи очертания неизвестного.
«Страж?!» - Рин рывком затормозила возле колонны и прижалась к ней спиной, пытаясь отдышаться. «Он тоже на охоте? Наверняка… Как же он меня напугал», - но сердце не успокаивалось и продолжало отбивать ломаный ритм бешеного ударника. Соул Гем на шее тоже усиленно волновался, куда больше, чем прежде. И тут внимание девушки привлекло еле заметное дребезжание воздуха справа метрах в десяти от нее. «Эй, да это же…» - ей посчастливилось (или же не очень) наткнуться на вход к ведьме. В этот момент сознание чуть не лопнуло от наполнивших его мыслей: нужно было поступить правильно, иначе накалившаяся ситуация может вспыхнуть синим пламенем – так подсказывала интуиция. Но Рин не придумала ничего лучше. «А-а-а! Черт!» - что есть мочи девушка рванула к печати – подальше от подозрительного стража, поближе к уже не казавшейся такой отвратительной ведьме.

" Ах ты ж черт" - эта девчонка, похоже, решила убежать от него. Не-ет, Хакуро не допустит этого. Откинув на бегу правую руку, он вызвал из рукава винтовку, и спустя мгновение по бетонному полу и стенам застучали пули, отбитые рикошетом в самые разные стороны. Нет-нет, страж не целился в саму волшебницу - это было бы слишком скучно; однако это были попытки остановить ее, заставить потеряться в панике и бежать сломя голову куда угодно - и прямо в его руки.

Однако план не сработал: буквально через несколько секунд девчонка просто-напросто исчезла из его поля зрения, провалилась сквозь землю. Странно, куда же проваливаться дальше, они и так под землей-то были. Подбежав к тому месту, Кивата замотал головой, окидывая взглядом локацию. Неизвестно, куда бы в следующий момент бросился бы страж, если бы не зацепил краем зрения знакомое мерцание - точка входа в измерение ведьмы. "Опередила, дрянь!"

Что произошло в следующий миг, Хакуро так и не смог понять. Свет, свет, слепящий глаза, он на секунду осветил всю парковку, а потом на паренька низвергнулась темнота, словно ушат холодной воды плеснули в лицо. И тут же - мир ведьмы. Не особо богат красками, надо сказать. Лишь черные-серые-белые цвета, да и то сам белый не был чистым, а лишь примесью. И вороны. Этих птиц было куча, они сидели на проводах, их противное каркание разрывало барабанные перепонки. Ну и, конечно, волшебница. "Итак, миньоны? Ведьмы здесь нет... Прискорбно."

Первая трещина заставила паренька покачнуться от неожиданности. Он волей-неволей подбежал к волшебнице. Все-таки какой-никакой, а вроде как союзник. Все равно в скором времени прикончит.

- Ну? Ты так и будешь столбом стоять и ждать, когда эти вороны тебе кишки через глаза выпустят?

Пока волшебница и страж обменивались любезностями, вороны явно заволновались. Им  не понравилось появление гостей, или это было разрушение их мира, что нарушило их покой? Стая поднялась с проводов, обогнула Утане по дуге и улетела вперед, оставив над девушкой троицу "наблюдателей". Они явно были настроены враждебно к волшебнице, однако нападать пока не спешили, лишь протяжно каркая. Возможно, решили подождать остальных? Между тем измерение ведьмы слегка стабилизировалось, молнии хоть и продолжали бить в землю, а зловещие трещины появляться, но теперь ощущения разрушения на больше не было. Возможно, волшебница и страж, сами того не понимая, являлись сдерживающим фактором?
Понимание, почему же вороны улетели, пришло к стражу и волшебнику сразу после того, как в посреди поля обнаружился труп, несомненно, человека, лежащий в кроваво-красной луже крови, с ног до головы облепленный вороньем. Вороны уже успели основательно над ним поработать, выклевав глаза и теперь деловито копались у него в животе. Судя по остаткам синей формы и небольшому значку, зажатому в руке, это был один из охранников той самой несчастной парковки, в которой находился вход в измерение ведьмы. И, что самое интересное, его душу словно выдрали из тела и поглотили - несомненно, тут поработала ведьма, хозяйка этого мира. Но где же она сама?
Увидев приближающуюся Утане, вороны, громко и недовльно каркая, поднялись в воздух и совершили небольшой круг почета над полем. Их было более двух десятков и теперь они явно решили отведать плоти пришедших в это место борцов с ведьмами. Раздался громкий треск и здоровенная трещина образовалась прямо перед ногами Хакуро, вынуждая его действовать как можно быстрее. Стая ворон тем временем нацелилась прямо на Рин: каждая из ворон камнем падала с небес, целясь тяжелыми клювами в лицо и тело волшебницы. Троица, что летала над Рин, развернулась и атаковала стража, без особых изысков выцеливая его голову.

Вроде бы ничто не предвещало беды: ощущение тревоги не покидало Рин, но стало немного слабее. Даже Альб ничего подозрительного не выкинул, пока она в задумчивости брела по безжизненному полю. Всю идиллию нарушило приближающееся зловещее карканье, ознаменовавшее мобилизацию ведьминской армии. Рин напряженно проследила за черной стаей, и каково было ее удивление, когда вся орава птиц целенаправленно спикировала немного поодаль от пары воителей. По мере приближение стало понятно, что так привлекло ворон на земле. Когда Рин отчетливо разглядела поблескивающие бликами потоки крови, к горлу подкатил сегодняшний обед, что заставило ее зажать в испуге рот. Омерзительно запахло смертью. Но долго думать о печальной участи заклеванного не пришлось, так как воронам явно захотелось свежатинки.
Рин не успела толком сообразить, когда и без того недружелюбные падальщики превратились в грозное орудие убийства, а мир начал расползаться почти под ногами. Последнее, что девушка успела заметить, это как Альб чуть не рухнул в трещину, а потом перед лицом стремительно замелькали черные тени, заставляя беспорядочно дергаться и уворачиваться. Вот острые когти просвистели в нескольких миллиметрах от незащищенного предплечья, с другой стороны жесткое крыло обдало холодом и немого царапнуло щеку, а вот землю близ ног волшебницы вонзились две секиры, раздавив не вовремя подлетевшую ворону и немного порядив стаю, тучей нависшую над головой.
- Бинго, - взгляд лишь мгновение коснулся поверженной птицы, но это лишь первая жертва со стороны противника. Дальше – круче. Вороны явно были недовольны успехом волшебницы, и атаки посыпались более яростные, быстрые, поэтому Рин приходилось размахивать оружием, как сумасшедшей, чтобы вовремя сшибать назойливых птичек. Тут уж как получалось: каким-то пернатым везло больше, и они просто получали плашмя лезвием по мозгам, некоторые получали увечья, а каких-то даже удавалось рубить пополам. Но мелкий и быстрый противник – не лучшая мишень для тяжелого и грубого оружия. Как бы Рин не пятилась, дистанция неумолимо сокращалась. А ведь ресурсы человеческого тела очень исчерпаемы, ресурсы Рин тем более. Все мышцы налились свинцом от напряжения, девушка даже дышала через раз, чтобы не сбить концентрацию, не пропустить удар. Воронье, наверное, злилось на живучую волшебницу, шансы которой стремительно таяли, но она все равно продолжала методично уничтожать птичье поголовье. Рин не знала, может ли миньен испытывать эмоции, но ей сейчас лучше об этом не думать, иначе… Внезапно взгляд наткнулся на знакомую фигуру, копошащуюся около исклеванного тела. Мозг принял совершенно лишнюю информацию и принялся ее обрабатывать. Напрасно. «Какого он там делает, когда тут...»
Ни додумать, ни сообразить ничего более вменяемого девушка не успела, так как голову пронзила острая боль: одну тварь она все-таки пропустила, и та чуть не сняла с нее скальп. Холодная струйка противно заструилась на висок, а остатки концентрации улетучились, как только пришло понимание, что вороны уж точно не упустят шанс переломить ход сражения. Единственная правильная мысль успела посетить Рин, прежде чем стая предприняла самую массивную атаку. Тяжелые острые клювы, вместо лица девушки, в последний момент приняло на себя лезвие секиры. Миньены остервенело бились о преграду, пока Рин судорожно пыталась унять рвущийся на волю вопль ужаса. «В последний момент… Вот это пронесло». Вдруг отдельное карканье резко оборвалось, за ним другое, третье. В воздухе обозначился еле слышимый свист непонятного происхождения. «Пули? Вроде пальбы я не слышала… К слову, чем там Альб занят?» Удачным образом стукнув пару ворон и убрав загораживающий обзор щит, Рин вновь вернулась на боевую позицию и разобралась-таки, что смуту в стаю внес далеко не случайный фактор.
- Молодчик, Альб! - заорала Рин стражу, приложив очередную пернатую к земле. – Умный малый, - ляпнула куда-то невпопад, между расчленением одной вороны и встречей лезвия с другой. На этом разговор можно считать завершенным. Неясно еще было, когда кровожадную стаю ждет конец и ждет ли он ее вообще. Осведомиться об этом стоит, но смотреть перед собой и защищать свою жизнь девушка предпочла разглядыванием стаи, все так же каркающей в небе.

- Я не только умный, но еще и быстрый, - проворчал Хакуро, не обращая особое внимание на свое новое прозвище. И все-таки это простое "молочина"... "Ну да, конечно, кто любит, когда его задницу спасает невесть кто." Тем временем стая ворон, потеряв свое численное преимущество, снова взлетела вверх.

- Это они типа решили нас не трогать? - усхмехнулся Кивата: такое положение дел его более чем устраивало. А потом можно отловить одну птичку и, подчинив ее тухлый мозг, заставить отвести к ведьме. И тогда можно будет развернуться в полную силу. - Ого, а это что?

На их глазах трупики птиц стали превращаться в некие подобия фигур в плащах. Сначала Хакуро наивно решил, что дескать, "здравствуй, ведьма, мы тебя нашли", но нет: этих фигур было все же больше, чем должно было быть. "Эволюция миньонов? Вот и что им не сидится? Но... куда же они?!" Заподозрив неладное, Хакуро уже решил было убраться куда подальше, да не успел. И узрел он аж четверых вокруг себя.

- Здравствуйте, товарищи! На свидание не приглашу, больно вы страшные. - выпалил первое, что на язык попало, почти бездумно взмахивая винтовкой и, крутанувшись вокруг себя, резко шибанул по ногам этим существам. Вопрос "а есть ли у них ноги?" как-то в голову Кивате не приходил. Он как бы немного жить хотел, а не бесславно погибать в этой дыре. А еще ему нужно найти ведьму и очистить свой самоцвет. "Ох, чувствую, наиспользую я здесь магии по самое не балуйся."

Используя свое оружие как дубинку, страж все-таки прорвался через заслон этих засранцев, отделавшись-таки ранами-царапинами на обоих руках от плеч до запястий. Необходимо спасать свою жизнь - и парень побежал что есть мочи, к столбам и проводам. Снова капроновые веревки, как рука магической помощи, несколько секунд на взбирание по ближайшему столбу - и вот Хакуро стоит, покачиваясь, на одном из проводов. Идеальная позиция. Разведя руки в стороны, он призвал к себе на помощь сотню винтовок, из которых начал стрелять по этим гадким новомодным миньонам при помощи все тех же веревок.

- Отходи, волшебница как-тебя-там! - во всю мощь легких гакнул страж, не шибко-то и опасаясь задеть спутницу. - Не стой под стрелой!

"Настоящие" миньоны были крайне сильны для подопечных обычной ведьмы и либо указывали на то, что сама ведьма очень сильна, либо на то что она больше ничего не умеет. Впрочем, это не умоляло их качеств: высокая скорость передвижения, реакция и сила ударов делали из них опасных противников. Плюс еще эта возможность "перемещаться на небольшие расстояния", которую они использовали с завидной частотой. Правда, удары они держали не очень хорошо и в случае с Хакуро они слитной атакой только помешали друг другу - парню удалось отогнать их, двое "капюшонников" врезались друг в друга и гневно заклокотали, остальные два прошлись по стражу, однако ему удалось вырваться из их лап и оторваться. На время...
Зато троица, насевшая на Рин, повеселилась на славу - волшебнице то и дело приходилось вертеться ужом, дабы избежать их атак и держать недружелюбных служителей культа Ворона на расстоянии. Впрочем, её все же задели - глубокая резаная рана в бедре, действительно серьезная. Но и только. Зато ей можно записать первого из мертвых ревенантов - секира разрубила его пополам, в то время как он приходил в себя после оглушения древком. Балахон убитого рухнул на землю безжизненной тряпкой, мгновенно истончаясь, а из-под него вылетело нечто вроде иллюзорной вороны, с громким криком растаявшей в воздухе. К сожалению, к двум оставшимся присоединилась троица из той четверки, которая отстала от Хакуро... И волшебницу бы смяли, если бы не два метких выстрела из снайперской винтовки. Страж явно умел обращаться с винтовкой и дал время Рин для того, чтобы та смогла продержаться какое-то время. А что четвертый из группы Киваты? Он оказался самым умным - неожиданно появившись позади Хакуро, он стремительно атаковал его клинками обоих рук и только реакция могла спасти волшебника. Ну или его умение подчинять себе миньенов...
Троица оставшихся миньенов сбавила обороты - Утане атаковали словно нехотя и по одному, словно приглашая ее саму перейти в наступление. Оставалось лишь надеяться, что они не станут наваливаться скопом - рана в бедре давала о себе знать и снижала мобильность волшебницы.

«Отлично, минус один», - после стольких стараний волшебницы, стольких выпущенных в полет секир, вражеский отряд поредел лишь на одну боевую единицу, поэтому настроение Рин, мягко говоря, ухудшилось. Двигаться становилось все больнее: рана на бедре кровоточила сильнее с каждым резким рывком. А ноги в данной ситуации ой как нужны. С тоской девушка следила за приближающейся «бандой» из пяти здоровенных балахонов. С тоской – потому что и так ясно: ей не выстоять против всех; следила – потому что все еще очень хотелось жить и не хотелось сдаваться. Рин из последних сил крутанулась на месте и с силой швырнула жужжащее от быстрого вращения оружие в надежде хоть зацепить приспешников ведьмы, но в ответственный момент ногу пронзила острая боль, и волшебница неуклюже приземлилась на одно здоровое колено. Траектория полета секир должна была в корне измениться, поэтому Рин, почти сидя на земле, уже уверила себя в неудаче, но какого было ее удивление, когда целых два балахона потеряли свою земную плотность и превратились в безжизненные тряпки. «Молодец, Альб. Опять ты мою задницу спас. Главное, чтобы денег потом не потребовал.»
А миньены в свою очередь вели себя крайне странно. Может, они решили дать волшебнице поразмыслить, придумать хоть какой-нибудь бесполезный план, но пока нападать не собирались. «Что им надо?» Рин, оперевшись на секиру, тяжело вскарабкалась по длинному древку и приняла пошатывающееся, но все же вертикальное положение. Затравленный, напряженный, сердитый взгляд судорожно перескакивал с одного противника на другого. Наконец одна фигура пришла в движение и атаковала Рин. Лязг стали – атака отражена – снова гляделки с пустотой под капюшоном, длящиеся несколько мгновений. Миньены наскакивали по одному, значит, удача пока а стороне Рин, которая еще не придумала ничего лучше обороны. Бедро жгло так, что в глазах пошли цветные круги, привнося в данную темную ситуацию веселую мишуру. Мозга и мыслей хватало только на отражение атак, которые, казалось, вот-вот превратятся в нечто большее, от чего Рин уже не спасется.
Знакома светлая фигура, ясно мелькнувшая на фоне окруживших Рин темных силуэтов, ознаменовала начало новой, не обязательно провальной боевой операции. Как раз вовремя, кстати, так как волшебница уловила некую мысль, частично проясневшую голову, и успела увернуться от ржавого лезвия, царапнувшего ее щеку, а могло ведь снести полголовы. Ничего, вдвоем как-нибудь выкрутятся. Наверное. В конце концов, есть же наверняка конец этому кошмару! А фигур в плащах осталось не так много. «Нужен план, какая-то координация действий… Ладно, черт с ним. Экспромт тоже покатит!» - мысли, близкие к паническим, но, наверное, именно они подстегнули Рин к активным действиям. Итак, миньены рассредоточены с помощью пальбы Альба, а тот переключился на крайнего. Значит по душу девушки еще два. Вот этот, например, ближний, прекрасно подходит на роль первой жертвы волшебной секиры. Рин, вопя от напряга и боли, в прыжке замахнулась на черный балахон, метя в основание капюшона. Промазала – балахон исчез прямо у нее перед носом и атаковал в спину. Моментально лезвия миньена блокировала вторая секира, материализовавшаяся в занесенной назад руке. Рин резко развернулась, прислушиваясь к скрежетанию скользящего к ее спине вражеского лезвия, и рубанула свободной рукой по беззащитному ворону. Натиск оружия ослаб, волшебница высвободила вторую секиру, чтобы атаковать притаившегося за оглушенным «товарищем» очередного врага. Использовав длинное древко как опору, Рин из последних сил оттолкнулась и воспарила параллельно земле в высоком прыжке. Где-то там, в подкорках сознания теплился разум, боязливо дрожа и сжимая кулачки за свою хозяйку, ведь он прекрасно понимал, что эта ненормальная творит безумие. Однако миньен, наверное, тоже так думал и не ожидал атаки с воздуха, поэтому тяжелые сапоги смачно смяли вороний капюшон, встретившись с ним в воздухе. В момент падения Рин даже благодарила так удачно оказавшегося под ней миньена, что послужил не очень мягкой, но периной. Как только они коснулись земли, волшебница рывком села в районе торса балахона и пригвоздила обе его распластанные руки лезвиями к земле.
- Альб! – почти рыком гаркнула девушка, даже не узнав свой голос, и сморщилась от разливающейся по раненной ноге боли. Предел ее тела почти достигнут, а ворон все еще сопротивляется и пытается сбросить девушку и ее оружие, мешающее движению. Так что это было недвусмысленное побуждение к действию, так как сама Рин вряд ли сейчас может себе помочь. «Действуй, альбинос! Прибей готовенькую распоясавшуюся птичку, пока она снова не начала кусаться!»

Бой был закончен. К счастью для стража, к сожалению для волшебницы, ибо Хакуро решил все же не упускать шанса. Девчонка совсем выбилась из сил и не окажет ему никакого сопротивления. Винтовка, что прервала "жизнь" последнему миньону, сейчас смотрела прямо в лоб Рин. Подумаешь, дело какое - нажми на курок и оставь позади себя еще одно тело с раскрытыми неестественными объятиями.

- За тобой должок, волшебница. Ты мне должна. - отшвырнув в сторону свое оружие, Кивата развернулся и пошел прочь, оставляя позади себя еще одно тело волшебницы... Наверное, у нее на лице застыла смесь удивления и испуга, и кровь стекала по прекрасному лбу... Страж этого уже не видел. Внезапная трещина под ногами разверзалась, превращаясь в обрыв, и Хакуро, не успев даже и пикнуть, провалился в нее. Как в люк, успев неловко вскинуть вверх руки. Таким, наверное, и запомнили его Рин, остатки миньонов и весь этот мир со столбами, проводами, дорогой и травой...

Падая в непроглядную темень, Хакуро мельком подумал о волшебнице, которую не стал убивать. Разумеется, она же должна будет вернуть долг, свою жизнь в обмен на...

Падение внезапно замедлилось. Нет-нет, не прекратилось, а именно замедлилось. Хакуро не упустил возможность найти и в этом какие-то плюсы, а посему раскинул руки и ноги и стал парить как орел, или сокол, или иная какая другая птица. Лететь в серой дымке, неизбежно живой, назло самой ведьме и миньонам... "А ведьму, видать, грохнули, раз мир ее так преображается..."

Последующую сцену с девочкой и ее папой Кивата с интересом просмотрел, отчего-то не делая попытки убежать. Предполагая, что видит жизнь ведьмы - повелительницы воронов, Хакуро старался запомнить все до мельчайших мелочей. В конце концов, любая информация лишней не бывает: как знать, как знать, вдруг она как-либо ему поможет.

Прикинув свои силы и возможности, страж в одну секунду оказался у порога, схватил синюю книженцию и кинулся обратно, к выходу, прижимая к груди драгоценную находку. Потом почитает, если книга не испарится самым что ни на есть мистическим образом. И уже после, выходя из парковки и вообще с территории ведьмы в направлении ближайшего кафе, парень не переставал думать об увиденном.